Les principaux nutriments et leurs rôles dans l'alimentation de votre chien

Pour être en bonne santé, les chiens ont impérativement besoin de la présence de cinq éléments nutritifs dans leur alimentation. Cette section vous donne de plus amples détails sur pourquoi chacun de ces éléments est essentiel à la santé de votre chien. Depuis l'introduction de l'étiquetage nutritionnel obligatoire des produits alimentaires, les consommateurs sont en mesure de lire la composition des produits destinés à leur propre alimentation. Grâce à cela, ils ont non seulement pris conscience de ce qu'ils mangeaient au quotidien, mais ils ont également étendu leur vigilance aux besoins sanitaires et nutritionnels des animaux.

Pour être sûr d'apporter à votre chien les éléments nutritifs clés dont il a besoin et le maintenir ainsi en bonne santé, prenez le temps d'examiner soigneusement les cinq éléments suivants : Vitamines, Minéraux, Acides gras essentiels, Hydrates de carbone et fibres, Protéines.

Vitamines : Nécessaires pour une bonne vue, une bonne croissance osseuse et un métabolisme efficace. Chaque action qui se déroule dans le corps de votre chien nécessite l'aide des vitamines. Ce sont les catalyseurs essentiels de toutes les réactions chimiques. Il en existe de deux sortes : les vitamines hydrosolubles et les vitamines liposolubles, et chacune d'elles a un rôle bien spécifique à jouer. Par exemple, si votre chien écorche l'un de ses coussinets, une vitamine contribue à stopper l'hémorragie et une autre favorise la réparation de la peau. Comme il est difficile d'obtenir un équilibre adéquat en vitamines de manière naturelle, un supplément de ces dernières peut être ajouté à l'alimentation de votre chien pour répondre à ses besoins nutritionnels particuliers. Dans les aliments pour animaux, de bonnes sources de vitamines sont : suppléments vitaminés, produits laitiers, légumes, foie, rognons, levure et céréales.

Minéraux : Nécessaires pour avoir de bonnes dents et des os solides. Certaines substances minérales se combinent de manière ordonnée pour former des structures, telles que les os et les dents de votre animal. Dans le corps de votre chien, les minéraux influencent également les liquides, tels que le sang. Virtuellement indestructibles, les minéraux sont parfois difficiles à absorber. Gardez à l'esprit qu'une trop grande quantité d'un minéral peut être toxique. A l'instar des vitamines, il est difficile d'obtenir un juste équilibre en minéraux. On en ajoute dans de nombreux régimes pour répondre à des besoins précis en éléments nutritifs. Dans les aliments pour animaux, les bonnes sources de minéraux sont : suppléments minéralisés, poisson, viande, foie, produits laitiers, céréales et farine d'os.

Acides gras essentiels : Ils apportent de l'énergie et donnent une peau et un pelage sains. Les corps gras et les acides gras essentiels (composants principaux des graisses) contribuent de manière extrêmement importante à la santé des animaux. Outre le fait que ce sont une source principale d'énergie dans l'alimentation d'un chien, elles peuvent également rendre un aliment considérablement plus savoureux. Les corps gras favorisent aussi l'absorption des vitamines liposolubles. Dans les aliments pour animaux, les bonnes sources de graisses et d'acides gras essentiels sont : graisses animales, huiles végétale, sous-produits de viandes et sous-produits de volaille.

Hydrates de carbone et fibres : Ils apportent de l'énergie et facilitent une bonne digestion. Les hydrates de carbone sont des unités composées de sucres simples connus sous le nom de monosaccharides (disaccharides et polysaccharides). Pour une énergie immédiate, le corps de votre animal va convertir les hydrates de carbone; de l'énergie est également stockée en réserve sous forme de glycogène. Les fibres des hydrates de carbone sont bénéfiques pour une bonne digestion et pour la fermeté des matières fécales. Dans les aliments pour animaux, les bonnes sources d'hydrates de carbone et de fibres sont les céréales, telles que le riz, le maïs et le blé.

Protéines : Essentielles pour une croissance saine et un tonus musculaire adapté au style de vie de votre animal. Les protéines sont l'élément structurel fondamental et vital de presque tous les tissus vivants, exception faite des os. Cheveux, peau, ongles et muscles sont principalement des protéines. Il existe des milliers de protéines différentes dans le corps de votre animal, chacune ayant une fonction unique, mais toutes sont composées d'unités plus petites appelées acides aminés. Certains de ces acides aminés peuvent être fabriqués par le corps, d'autres doivent être apportés par l'alimentation. Dans les aliments pour animaux, les bonnes sources de protéines sont : viandes, œufs, poissons, céréales, produits laitiers et levure.

Lui apporter une alimentation équilibrée

Cet article vous explique comment être sûr que vous donnez bien une alimentation équilibrée à votre chien. Un régime alimentaire adapté est essentiel pour la santé et le bien-être de votre chien. Les repas constituent aussi une expérience plaisante qui contribue à renforcer les liens très particuliers qui existent entre l'humain et son animal domestique. Voici un petit guide pratique qui répondra à la plupart des questions que vous pourriez avoir sur l'alimentation de votre chien.

Un régime équilibré
Tout comme leurs propriétaires, pour rester en pleine forme, les chiens ont besoin d'un régime équilibré composé de quantités suffisantes en protéines, en matières grasses et en glucides (aussi appelés hydrates de carbone) ainsi qu'en treize vitamines et en vingt minéraux. Ces éléments nutritifs doivent être présents non seulement en quantités justes, mais aussi dans des proportions définies les unes par rapport aux autres, pour constituer un régime complet et équilibré. Un régime exclusivement composé de viande et de protéines ne conviendrait à aucun chien. Les ancêtres de nos chiens actuels consommaient l'intégralité de leurs proies y compris les organes internes, le contenu des intestins, la peau et même les poils, et pas seulement les muscles. Un tel régime contiendrait les éléments nutritifs essentiels qui manqueraient dans un régime exclusivement composé de viande.

Préparer vous-mêmes les menus de votre animal
Préparer soi-même la nourriture destinée à votre animal de compagnie requiert une bonne compréhension des besoins alimentaires spécifiques de l'animal, de la valeur nutritive des différents produits alimentaires, des interactions entre les différents aliments, ainsi que des méthodes de préparation et de conservation des aliments, lesquelles sont susceptibles d'affecter les quantités des divers éléments nutritifs présents dans la nourriture.
Rappelez-vous qu'il n'est pas possible de nourrir correctement un chien à longueur d'année avec de la nourriture préparée soi-même sans y passer un temps considérable et sans une connaissance experte des questions nutritionnelles. Certains maîtres aiment préparer quelques-uns des repas qu'ils donnent à leurs chiens. Dans ce cas, il faut veiller à ne pas introduire soudainement trop d'aliments différents dans la nourriture du chien de façon que son système digestif ait le temps de s'adapter à un nouveau régime alimentaire. La viande, les œufs, le fromage et le pain font partie des aliments que l'on donne souvent aux chiens. Si vous envisagez de nourrir un chien essentiellement avec ces aliments, assurez-vous au moins d'y ajouter les suppléments de vitamines et de minéraux dont votre chien a besoin.

Aliments pour animaux domestiques disponibles dans le commerce
Les aliments pour animaux domestiques provenant de fabricants réputés sont fournis avec une garantie de qualité d'adaptation aux besoins et de sécurité nutritionnelle. Il existe une multitude de recettes, de variétés et de textures au choix, et toutes sont d'un emploi facile. Ces préparations industrielles pour animaux sont soit des aliments complets, soit des compléments alimentaires. Un aliment complet est un aliment qui forme à lui seul un régime alimentaire équilibré, alors qu'un complément alimentaire est un produit destiné à être associé à un autre aliment spécifique tel que de la viande en boîte ou une préparation à ajouter. L'étiquette du produit vous dira s'il s'agit d'un aliment complet ou d'un complément alimentaire. Les préparations alimentaires pour animaux se présentent communément sous deux formes distinctes : préparations sèches et préparations humides. Les aliments secs ont été dépourvus de l'essentiel de leur humidité, ce qui rend leur utilisation pratique et économique. On peut les donner tels quels à l'animal ou au contraire les humecter légèrement au préalable. Les aliments humides, tels que les préparations en boîte, contiennent toute l'humidité des ingrédients à partir desquels ils ont été préparés. Quel que soit le type d'aliment que vous donnez à votre chien, assurez-vous qu'il ait toujours de l'eau à sa disposition à toute heure. Restez attentif aux quantités d'eau qu'il boit. S'il est sans cesse assoiffé, c'est peut-être qu'il est malade et qu'il faut l'emmener rapidement chez le vétérinaire. Donnez-lui toujours à manger et à boire dans ses propres gamelles, et lavez ces dernières régulièrement sans jamais les mélanger à la vaisselle de la famille. Ne lui donnez jamais à manger dans une de vos assiettes.

Os et lait
Les os peuvent constituer une source de calcium utile pour un chien. Pourtant, si par ailleurs son régime alimentaire est équilibré, il aura déjà un apport de calcium suffisant. Cependant, les chiens aiment ronger des os occasionnellement - les os ont du goût, exercent les mâchoires, aident à maintenir les dents propres et occupent les chiens pendant des heures. Veillez toutefois à ne donner à un chiot que de gros os à moelle qui ne risquent pas de s'effriter et causer de graves blessures internes. Ne donnez jamais à un chien des os de poulet, de lapin, une côtelette ou des arêtes de poisson. S'il est bon de faire bouillir les os cinq ou dix minutes, une cuisson prolongée les rendrait trop cassants et par conséquent impropres. Mieux encore que les os, il existe les produits à mâcher qui sont spécialement conçus pour garder les gencives et les dents des chiens en bon état. Le lait, bien que constituant une source d'éléments nutritifs utile pour les jeunes chiens, n'est pas un ingrédient essentiel du régime alimentaire d'un chiot sevré. Beaucoup de chiots et de chiens sont incapables de digérer le sucre, ou plus exactement le lactose contenu dans le lait, ce qui peut entraîner des accidents digestifs. Si vous ne savez pas si votre chiot digère le lait, coupez-le de moitié avec de l'eau avant de lui en donner pour la première fois.

Particularités applicables à certaines périodes de la vie de l'animal

Chiots avant le sevrage
Les chiots tirent tous les éléments nutritifs dont ils ont besoin du lait de leur mère. Arrivés à l'âge d'être adoptés, les chiots sont en règle générale déjà complètement sevrés et se nourrissent de solides. Le chiot dépend alors complètement de son maître pour ce qui est de son régime alimentaire, qui doit donc être bien équilibré et couvrir tous ses besoins nutritionnels. Un régime équilibré et complet est essentiel pour la croissance et le bon développement d'un chiot, et pour garantir une bonne santé future ainsi qu'un potentiel énergétique élevé et une longue vie. Pour bien se développer, les chiots ont besoin des mêmes éléments nutritifs que les chiens adultes, cependant à cause de leur croissance rapide, il faut leur fournir des quantités proportionnellement plus importantes. Tout comme les bébés humains, les chiots ont un petit estomac et doivent donc être nourris fréquemment en petites quantités. Les chiots grandissent toujours très vite au début et en règle générale, pour la plupart des races, atteignent la moitié de leur poids d'adulte à l'âge de quatre à cinq mois. Cependant, le poids d'adulte et l'âge auquel un chien atteint son poids et sa taille d'adulte varient considérablement en fonction de la race. Les gros chiens par exemple, mettent plus longtemps à atteindre leur taille adulte que les chiens de petites races : les chiens de très petites races peuvent atteindre leur taille adulte à six ou neuf mois, alors que les gros chiens seront encore en pleine croissance à cet âge. Les terre-neuve ou les dogues allemands par exemple, peuvent grandir jusqu'à l'âge de 18 mois. Les très grands chiens en particulier, sont sujets à des problèmes de croissance et peuvent souffrir de disproportions du squelette pendant leur très jeune âge. Il est déconseillé de suralimenter ces chiens dans l'espoir de les faire grandir plus vite. Un chiot a besoin de deux à quatre fois plus d'énergie qu'un adulte de la même taille : la croissance consomme beaucoup d'énergie ! Les chiots doivent recevoir plus de protéines que les adultes, et ces dernières doivent contenir tous les acides aminés (chaînes de molécules) nécessaires à leur croissance. Ils ont aussi besoin de certaines quantités précises de minéraux pour développer une bonne ossature et de bonnes dents. Les chiots doivent donc manger beaucoup par rapport à leur poids, cependant leur estomac n'a qu'une faible contenance. Pour compenser, il faut donc les nourrir plusieurs fois par jour. Il est aussi préférable que leur régime alimentaire puisse satisfaire les exigences suivantes : la nourriture doit être concentrée pour leur permettre d'absorber suffisamment d'éléments nutritifs avant que leur estomac ne soit plein ; la nourriture doit être très digeste pour ne pas réduire sa valeur nutritive.

Concevoir un régime alimentaire acceptable et équilibré du point de vue nutritionnel est donc un exercice complexe. Il existe des menus spécialement préparés pour la croissance qui permettent d'éviter tous les écueils et d'offrir à un chiot un régime équilibré et concentré qu'il appréciera et grâce auquel il se développera pleinement. Dans le cas d'un chiot normal et en bonne santé, il n'y a pas lieu d'utiliser de compléments alimentaires - quelle que soit sa race - en fait, cela pourrait même s'avérer nuisible. Si vous décidez malgré tout d'utiliser un supplément, consultez d'abord un vétérinaire pour vérifier que cela ne risque pas de faire du mal à votre chiot. Le jour où vous faites l'acquisition de votre chiot, informez-vous de la façon de le nourrir et demandez un régime alimentaire par écrit. Ces instructions écrites devront mentionner les types de nourriture, les quantités et les heures de repas auxquelles votre chiot est habitué. Ne modifiez pas trop vite son alimentation, car son récent changement de foyer est déjà une source de stress pour votre chiot et la continuité de son régime alimentaire est importante à ce stade. Lorsque votre chiot arrivera dans son nouveau foyer, il se peut qu'il manifeste des signes de troubles intestinaux ou de diarrhée dus au fait qu'il vient de quitter sa mère pour passer dans un environnement nouveau et étrange. S'il a la diarrhée et que celle-ci persiste plus de 24 heures ou s'accentue, consultez votre vétérinaire.

Aussi, si vous voulez modifier son alimentation, attendez que votre chiot se soit familiarisé avec son nouveau foyer, puis modifiez graduellement son alimentation sur une période de trois ou quatre jours. Les habitudes alimentaires de votre chiot dépendront largement de son âge, de sa race et de ses caractéristiques individuelles, mais jusqu'à l'âge d'environ quatre mois, tous les chiots ont besoin de quatre repas par jour. Vous pouvez passer ensuite à trois repas par jour jusqu'à ce qu'il ait six mois, et par la suite, à deux repas seulement par jour. Les chiens de petites races deviennent adultes plus tôt que les grands chiens et peuvent supporter un régime alimentaire d'adulte dès l'âge de huit mois. Les grands chiens sont encore en pleine croissance à cet âge et devront encore être nourris comme des chiots un peu plus longtemps. L'état de votre chiot est le meilleur signe pour savoir si vous lui donnez les quantités de nourriture correctes. En notant son poids régulièrement, vous saurez s'il grandit et grossit sainement, et à la vitesse adaptée à sa race. Vous pourrez alors ajuster son alimentation pour éviter qu'il ne prenne trop de poids ou au contraire pour qu'il en prenne davantage. En règle générale, laissez à votre chiot 15 à 20 minutes pour manger à chaque repas. Passé ce délai, jetez la nourriture non consommée qui pourrait rester dans sa gamelle. Veillez à ce que votre chiot ait ses propres gamelles de nourriture et d'eau à boire, que celles-ci soient toujours propres et ne soient jamais mélangées à la vaisselle familiale. Il est important qu'il y ait toujours de l'eau fraîche dans sa gamelle d'eau. Si vous remarquez que votre chiot est sans cesse assoiffé, consultez votre vétérinaire, car cela peut être signe de maladie.

Chiens en période de croissance
Pendant toute la période de croissance de votre chiot, vous devrez continuer à lui donner des préparations alimentaires de croissance pour l'essentiel de son alimentation. Il a besoin de ces aliments concentrés pour achever sa croissance, notamment pour développer sa musculature, consolider ses os et développer des tissus organiques sains. À mesure qu'il approche de sa taille et de son poids d'adulte, vous pouvez le faire passer graduellement à un régime alimentaire d'adulte. Arrivé en fin de croissance, c'est-à-dire à un âge qui varie entre six mois et deux ans selon sa race, votre chien devrait être habitué à un régime alimentaire d'adulte. Référez-vous au tableau d'alimentation des chiots pour savoir à quelle période il faut commencer à passer à un régime alimentaire d'adulte en fonction de la race de votre chiot. Procédez graduellement pour modifier son régime alimentaire, de préférence sur une période d'une semaine. La plupart des maîtres tiennent à offrir une bonne alimentation à leur animal. Les possesseurs de chiots en particulier, sont conscients des besoins nutritionnels importants de leur chiot et peuvent être tentés de le nourrir à satiété, c'est-à-dire jusqu'à ce qu'il n'en veuille plus. Il faut savoir que de nombreux chiens risquent de manger trop, ce qui pourrait avoir des conséquences nuisibles pour votre chiot. Pour éviter ce problème, il est généralement conseillé de respecter les recommandations imprimées sur l'emballage des aliments pour le chien que vous achetez.

Un chien trop nourri risque de devenir obèse. L'excédent de nourriture est converti en graisse et s'accumule dans le corps. Quand un chien est jeune et en pleine croissance son corps produit facilement des cellules graisseuses supplémentaires pour accumuler cet excédant de graisse. Une fois formées ces cellules restent avec lui toute sa vie si bien qu'il risque d'avoir une tendance naturelle à l'obésité une fois adulte. Chez les grands et très grands chiens, nourrir un chiot à l'excès peut aussi causer des problèmes de croissance du squelette susceptibles d'entraîner des problèmes physiques. Il est donc important de surveiller le poids de votre chien pendant sa croissance ainsi que son état général pour vous assurer que vous le nourrissez en quantité adéquate. Notez régulièrement son poids sur le tableau de croissance des chiots pour vérifier qu'il se développe à un rythme normal pour sa race. S'il n'a plus qu'une mince couche de graisse sur les côtes c'est qu'il est probablement déjà trop gras. Demandez conseil à votre vétérinaire si vous avez des doutes sur l'état de votre chien pendant sa croissance.

Chiens adultes
Comme tous les animaux les chiens mangent pour satisfaire des besoins énergétiques. Un régime contenant la quantité d'énergie (calories) requise pour un animal donné doit aussi contenir tous les autres éléments nutritifs essentiels dans les quantités et proportions adéquates. Les chiens tirent de l'énergie des matières grasses, des protéines et des glucides (aussi appelés hydrates de carbone). En fait les glucides représentent des aliments utilisables mais non essentiels à l'alimentation d'un chien. L'équilibre énergétique du régime alimentaire est un facteur important pour la santé du chien à tous les stades de sa vie. S'il n'en reçoit pas une quantité suffisante votre chien risque de perdre du poids, de devenir léthargique et d'avoir une santé fragile. Au contraire s'il est trop nourri il risque l'obésité et toutes ses complications - telles que les difformités de croissance des chiots de grands et très grands chiens. Les besoins énergétiques de votre chien dépendent de son niveau d'activité lequel varie beaucoup selon qu'il travaille ou non, qu'il couche à l'intérieur ou à l'extérieur, qu'il est malade ou vieux ou au contraire s'il est encore en pleine croissance. Les chiennes en gestation ou qui allaitent ont elles aussi besoin de plus d'énergie. Si votre chien est devenu moins actif parce qu'il a vieilli vous aurez sans doute besoin de réduire un peu sa ration alimentaire pour qu'il ne devienne pas gras. Si vous nourrissez votre chien avec des préparations industrielles, l'étiquette de l'emballage vous fournira des indications quant aux quantités à donner à votre chien. Rappelez-vous que ces recommandations ne sont fournies qu'à titre indicatif et doivent être adaptées en fonction des besoins particuliers et individuels de votre chien. S'il est très actif il se peut qu'il ait besoin de plus que les quantités recommandées alors que s'il est très sédentaire il aura sans doute besoin de moins. N'omettez pas de prendre en compte les autres aliments qu'il reçoit - les calories des biscuits friandises et autres amuse-gueule ont tôt fait de s'ajouter !

La meilleure façon de surveiller les habitudes alimentaires et l'état de santé général de votre chien consiste à observer les évidences qui se présentent. Si votre chien semble alerte les yeux pétillants et n'est ni gros ni maigre il est probablement en bonne santé et son alimentation est sans doute adaptée à ses besoins. Au contraire, s'il semble prendre du poids c'est sans doute que vous le nourrissez trop. Dans ce cas tâchez de rétablir l'équilibre énergétique de son alimentation en réduisant globalement sa ration quotidienne ou en diminuant les friandises. La plupart des chiens adultes de neuf mois et plus peuvent recevoir l'intégralité de leur ration quotidienne en un seul repas même s'il est souvent plus pratique ou plus agréable pour votre chien de diviser cette ration en deux repas voire plus. Rappelez-vous que les petits chiens ont de petits estomacs et préféreront être nourris deux fois par jour. De même les chiens en période de croissance ou qui travaillent les chiennes en gestation ou qui allaitent et les chiens malades ou convalescents auront généralement besoin de plusieurs repas par jour. Assurez-vous que votre chien reçoit les quantités de nourriture correctes aux moments opportuns.

Chiens d'utilité
Les chiens d'utilité tels que les chiens de bergers, de police ou de chasse peuvent avoir des besoins énergétiques beaucoup plus élevés qu'un chien adulte de même race vivant paisiblement chez son maître. Plusieurs facteurs entrent en jeu ici tels que la température extérieure, l'âge du chien, l'épaisseur de sa fourrure et le type de travail qu'il effectue. Habituellement, un chien qui travaille vraiment aura besoin d'une ration quotidienne deux à quatre fois supérieure à celle d'un adulte sédentaire de même race, généralement divisée en un premier tiers le matin et les deux tiers restant le soir après le travail. Les aliments d'appoint à mélanger au reste ne sont guère appropriés à ces chiens qui ont besoin d'aliments concentrés de très haute qualité comme les préparations spécialement conçues pour les chiens actifs.

Vieux chiens
En vieillissant votre chien va devenir progressivement moins actif et dépenser moins d'énergie , ce qui signifie que vous allez devoir surveiller son poids et si nécessaire réduire sa ration alimentaire pour qu'il conserve un poids normal. L'obésité du vieux chien est d'autant plus gênante qu'elle fatigue inutilement son coeur et ses poumons ainsi que ses muscles et articulations. Les chiens obèses ont une espérance de vie plus courte. Si votre chien est devenu franchement obèse votre vétérinaire pourra vous prescrire un régime faible en calories pour lui faire perdre du poids. Les vieux chiens sont plus souvent sujets à certains problèmes de santé et peuvent avoir besoin de régimes spéciaux pour limiter par exemple les niveaux de phosphore et de protéines s'ils ont les reins malades ou de sel en cas de problème de congestion cardiaque. Votre vétérinaire pourra vous recommander un régime spécial adapté à l'état de votre chien. Votre chien ne doit jamais manquer d'eau. Vous devriez surveiller la quantité d'eau qu'il boit et ne pas hésiter à consulter votre vétérinaire si votre chien se met soudain à boire beaucoup plus qu'à l'accoutumée car cela peut être le signe d'un début de maladie comme une maladie des reins ou un diabète. Certains vieux chiens peuvent avoir un peu d'arthrose (rhumatismes) au cou et avoir du mal à se pencher pour manger. Dans ce cas, surélevez sa gamelle ou posez-la sur une marche.

Chiennes en période de gestation
L'essentiel de la prise de poids de la chienne en gestation se produit au cours des quatre dernières semaines de la grossesse au moment où les chiots grossissent vraiment. Une alimentation excessive dès les premières semaines de la gestation peut entraîner la formation d'un excédent de graisse indésirable et gênant lors de la mise bas. En règle générale on devrait augmenter de 10 à 15% par semaine la quantité de nourriture à donner à une chienne pleine à partir de la cinquième semaine de gestation seulement. Au moment de la mise bas la chienne mangerait donc environ 50% de plus qu'au moment de l'accouplement. Comme l'utérus gravide (plein) occupe beaucoup d'espace dans l'abdomen de la chienne son estomac ne peut pas grossir autant qu'en temps normal. Il est donc recommandé de fournir à votre chienne plusieurs petits repas par jour et de lui offrir de la nourriture concentrée et d'un goût agréable afin qu'elle en consomme suffisamment pour couvrir ses besoins. Mais c'est pendant qu'elle allaite ses petits que ses besoins en éléments nutritifs et en énergie augmentent le plus. Durant cette période elle aura besoin de manger trois à quatre fois sa ration normale. Ceci pour qu'elle puisse fournir suffisamment de lait pour ses chiots tout en restant elle-même en bonne forme physique. Au plus fort de la période de lactation (habituellement 3 à 4 semaines après la mise bas) elle fournira chaque jour à ses chiots entre 4% et 7% de son propre poids sous forme de lait. Là encore, il faudra la nourrir plusieurs fois par jour - probablement trois ou quatre fois - à l'aide d'aliments concentrés et ayant très bon goût y compris éventuellement la nuit. Nourrissez-la autant qu'elle le désire car il est peu probable qu'elle mange trop pendant cette période. Veillez aussi à ce qu'elle ait toujours de l'eau fraîche en abondance pendant cette période délicate.

Quelle quantité de nourriture faut-il donner à votre chien ?

Le nombre de calories dont un chien a besoin dépend de sa taille, de sa race et de son degré d'activité. Cette section est un guide sur les quantités de nourriture dont votre chien a besoin selon ces facteurs. Les chiens ont besoin d'un régime alimentaire équilibré ce qui signifie les bons types d'éléments nutritifs et suffisamment de calories pour répondre à leurs besoins énergétiques. Le nombre de calories dont a besoin un chien dépend naturellement de sa taille et de son activité physique. Un autre facteur important est le stade de la vie : les vieux chiens, les chiots ou jeunes chiens en pleine croissance, les chiennes en gestation et les chiennes qui allaitent ont tous des besoins énergétiques différents. Cette section vous dira quelle quantité de nourriture votre chien devrait consommer en fonction de ces facteurs. Chiens adultes très peu actifs Chiens adultes modérément actifs Chiens adultes vraiment actifs Chiens adultes très actifs Vieux chiens de toute taille Chiennes en gestation de toute race et de toute taille Chiennes allaitant de toute race et de toute taille

Chiens adultes très peu actifs Petits chiens faisant moins d'une heure d'exercice par jour
Dans cette catégorie on estime que les besoins énergétiques du chien sont compris entre 110 et 620 calories par jour selon sa taille (demandez à votre vétérinaire qu'il vous donne son estimation pour votre chien). Puisqu'il se dépense peu vous devez faire attention de ne pas trop nourrir votre chien car il pourrait facilement devenir obèse. Évitez de lui donner des friandises car ces dernières augmentent considérablement l'apport énergétique de son régime alimentaire. Si possible tentez d'augmenter son niveau d'activité pour arriver dans la zone comprise entre une et deux heures d'exercice par jour. Et rappelez-vous que ces quantités de calories sont toujours données à titre indicatif et varient considérablement d'une race à l'autre et peuvent même varier entre deux individus de même race y compris à poids et niveau d'activité égaux. Chiens de taille moyenne faisant moins d'une heure d'exercice par jour Les chiens dans cette catégorie ont besoin de 620 à 1230 calories par jour selon leur poids (demandez à votre vétérinaire qu'il vous donne son estimation pour votre chien). Votre chien se dépensant peu vous devez faire attention de ne pas trop le nourrir car il pourrait facilement devenir obèse. Évitez de lui donner des friandises car ces dernières augmentent considérablement l'apport énergétique de son régime alimentaire. Si possible tentez d'augmenter son niveau d'activité pour arriver dans la zone comprise entre une et deux heures d'exercice par jour. Votre chien se dépensant peu vous devez faire attention de ne pas trop le nourrir car il pourrait facilement devenir obèse. Évitez de lui donner des friandises car ces dernières augmentent considérablement l'apport énergétique de son régime alimentaire. Si possible tentez d'augmenter son niveau d'activité pour arriver dans la zone comprise entre une et deux heures d'exercice par jour. Et rappelez-vous que ces quantités de calories sont toujours données à titre indicatif et varient considérablement d'une race à l'autre et peuvent même varier entre deux individus de même race y compris à poids et niveau d'activité égaux.

Chiens adultes modérément actifs Petits chiens faisant entre une et deux heures d'exercice par jour
Ce niveau d'activité est probablement tout à fait adéquat pour la plupart des chiens et vous devriez tenter de le maintenir. Pour ce niveau d'activité votre petit chien a besoin de 125 à 700 calories par jour selon sa taille (demandez à votre vétérinaire qu'il vous donne son estimation pour votre chien). Mais par temps froid vous devrez le nourrir davantage car il aura alors besoin de plus d'énergie pour réguler la température de son corps. Donnez-lui dans ce cas une alimentation complète et équilibrée en plus grande quantité. Évitez les friandises car si elles constituent un apport énergétique non négligeable elles ne contiennent généralement pas tous les autres éléments nutritifs nécessaires à une alimentation équilibrée. Rappelez-vous que ces quantités de calories sont toujours données à titre indicatif et varient considérablement d'une race à l'autre et peuvent même varier entre deux individus de même race y compris à poids et niveaux d'activité égaux.

Chiens moyens faisant entre une et deux heures d'exercice par jour
Pour ce niveau d'activité votre chien de taille moyenne aura besoin de 700 à 1400 calories par jour selon sa taille (demandez à votre vétérinaire qu'il vous donne son estimation pour votre chien). Une à deux heures d'exercice par jour représentent probablement un niveau d'activité tout à fait adéquat pour la plupart des chiens et vous devriez tenter de maintenir ce niveau tous les jours. Par temps froid vous devrez le nourrir davantage surtout s'il couche dehors dans une niche non chauffée car il aura alors besoin de plus d'énergie pour réguler la température de son corps. Dans ces circonstances donnez-lui simplement une alimentation complète et équilibrée en plus grande quantité. Évitez les friandises car si elles constituent un apport énergétique non négligeable elles ne contiennent généralement pas tous les autres éléments nutritifs nécessaires à une alimentation équilibrée. Rappelez-vous que ces quantités de calories sont toujours données à titre indicatif et varient considérablement d'une race à l'autre et peuvent même varier entre deux individus de même race y compris à poids et niveaux d'activité égaux.

Grands chiens faisant entre une et deux heures d'exercice par jour
Un grand chien ayant ce niveau d'activité aura besoin d'au moins 1400 calories par jour voire beaucoup plus selon sa taille (demandez à votre vétérinaire qu'il vous donne son estimation pour votre chien). Les variations sont ici très grandes. Par exemple certains très grands chiens pèsent plus de 90 kg et peuvent avoir besoin d'environ 3950 calories par jour. Une à deux heures d'exercice par jour représentent probablement un niveau d'activité tout à fait adéquat pour la plupart des chiens et vous devriez tenter de maintenir ce niveau tous les jours. Par temps froid vous devrez le nourrir davantage surtout s'il couche dehors dans une niche non chauffée. Pourquoi ? Parce que plus il fait froid plus il devra dépenser d'énergie pour maintenir constante la température de son corps. Dans ces circonstances donnez-lui simplement une alimentation complète et équilibrée en plus grande quantité. Évitez les friandises car si elles constituent un apport énergétique non négligeable elles ne contiennent généralement pas tous les autres éléments nutritifs nécessaires à une alimentation équilibrée. Rappelez-vous que les quantités de calories sont toujours données à titre indicatif et varient considérablement d'une race à l'autre et peuvent même varier entre deux individus de même race y compris à poids et niveaux d'activité égaux.

Chiens adultes vraiment actifs Petits chiens faisant entre deux et trois heures d'exercice par jour
Votre petit chien qui est vraiment actif aura besoin de 150 à 840 calories par jour selon sa taille (demandez à votre vétérinaire qu'il vous donne son estimation pour votre chien). Ce niveau d'activité est supérieur à celui de la moyenne des chiens et votre chien n'aura besoin de cette quantité d'énergie que s'il se dépense vraiment ainsi tous les jours. Il faudra contrôler régulièrement son poids et son état de santé général et modifier sa ration en conséquence. Chiens moyens faisant entre deux et trois heures d'exercice par jour À ce niveau d'activité supérieur à la moyenne votre chien de taille moyenne aura besoin de 840 à 1680 calories par jour selon sa taille (demandez à votre vétérinaire qu'il vous donne son estimation pour votre chien). Votre chien n'aura besoin de cette quantité d'énergie que s'il se dépense vraiment ainsi tous les jours. Contrôlez régulièrement son poids et son état de santé général et modifiez sa ration en conséquence. Grands chiens faisant entre deux et trois heures d'exercice par jour S'il est vraiment actif votre grand chien aura besoin d'au moins 1680 calories par jour voire beaucoup plus selon sa taille (demandez à votre vétérinaire qu'il vous donne son estimation pour votre chien). Ce niveau d'activité est supérieur à celui de la moyenne des chiens et votre chien n'aura besoin de cette quantité d'énergie que s'il se dépense vraiment ainsi tous les jours. Les très grands chiens sont rarement aussi actifs tous les jours. Mais quelle que soit la taille de votre chien il faudra contrôler régulièrement son poids et son état de santé général et modifier sa ration en conséquence.

Chiens adultes très actifs Toutes catégories
Nous définissons les chiens adultes très actifs comme ceux qui restent en mouvement ou sur le qui-vive l'essentiel de la journée. Leurs besoins énergétiques seront supérieurs d'au moins 40 % à ceux de ces mêmes chiens modérément actifs, la quantité de calories variant selon la taille (demandez à votre vétérinaire qu'il vous donne son estimation pour votre chien). Les chiens qui vivent dans des environnements rudes et sont soumis à des températures extrêmes peuvent avoir besoin d'encore plus d'énergie. Dans ces circonstances votre chien aura besoin d'une très grande quantité de nourriture (peut-être deux à quatre fois plus que ce dont il aurait besoin s'il était peu actif) et de plusieurs repas par jour. Donnez-lui le plus gros de sa ration quotidienne après sa journée de travail, après lui avoir laissé un peu de temps pour se reposer et récupérer. Vous lui donnerez ensuite le reste de sa ration quotidienne avant sa prochaine période d'activité intense en évitant de la lui donner immédiatement avant celle-ci. Une chose importante à garder à l'esprit est de toujours lui donner de l'eau fraîche à volonté car il devra probablement en boire beaucoup pour rafraîchir son corps.

Vieux chiens de toutes tailles
À mesure que les chiens vieillissent leurs besoins énergétiques diminuent. Principalement parce qu'ils deviennent moins actifs mais aussi parce que la composition de leur corps se modifie ce qui influence leur métabolisme. Voici un bref aperçu des besoins énergétiques des vieux chiens avec des indications de l'âge à partir duquel les chiens de différentes tailles peuvent être généralement considérés comme vieux : Petits chiens : À considérer comme vieux à partir de 9-10 ans. Ont besoin de 100 à 560 calories par jour selon leur taille. Chiens de taille moyenne : À considérer comme vieux à partir de 7-8 ans. Ont besoin de 560 à 1120 calories par jour selon leur taille. Grands chiens (25 à 50 kg) : À considérer comme vieux à partir de 7-8 ans. Ont besoin de 1120 à 1880 calories par jour selon leur taille. Très grands chiens (plus de 50 kg) : À considérer comme vieux à partir de 5-6 ans. Ont besoin d'au moins 1880 calories par jour voire plus selon leur taille. (Remarque : N'omettez pas de demander à votre vétérinaire de vous indiquer combien de calories vous devriez donner à votre vieux chien par jour.) Si les vieux chiens ont besoin de moins d'énergie que les jeunes ils peuvent aussi souffrir d'un manque d'appétit et ne pas se nourrir suffisamment pour cette raison. Ainsi par exemple, une étude effectuée aux États-Unis a révélé que 16 % des chiens de plus de 12 ans reçus en clinique vétérinaire étaient sous-alimentés tandis que 5 % seulement d'entre eux étaient suralimentés. Donc la meilleure façon de nourrir un vieux chien consiste à lui donner une nourriture qu'il trouvera délicieuse, qui reste très digeste mais qui ne soit pas trop énergétique pour tenir compte de ses besoins. Cette nourriture doit aussi contenir les bonnes proportions d'éléments nutritifs essentiels sans apport énergétique excessif. Heureusement il existe dans le commerce des aliments spécialement préparés pour les vieux chiens qui tiennent compte de ces paramètres.

Chiennes en gestation de toutes races et de toutes tailles
Les chiennes en gestation n'ont pas besoin de manger sensiblement plus que d'habitude pendant les deux premiers tiers (5 à 6 semaines) de la gestation. Ceci parce que les fœtus ne grossissent pas beaucoup au début. C'est au cours des trois dernières semaines de la gestation qu'ils grossissent le plus. Pendant cette période il est recommandé d'augmenter la ration énergétique de la chienne d'environ 15 % chaque semaine. Arrivé à terme, c'est-à-dire au jour de la mise bas, les rations alimentaires de la chienne devraient contenir 50 % à 60 % de calories en plus.

Chiennes allaitant de toutes races et de toutes tailles
L’allaitement ou lactation est la phase de la vie la plus éprouvante de la chienne. Les besoins énergétiques augmentent alors en fonction du volume et de l'âge de la portée c'est-à-dire du nombre et de l'âge des chiots. Au plus fort de la lactation lorsque les chiots ont à peu près quatre semaines, les besoins énergétiques de la chienne peuvent être quatre fois supérieurs à la normale. Au cours de ces circonstances exceptionnelles elle a donc besoin d'une nourriture ayant très bon goût, très digeste , concentrée et servie plusieurs fois par jour en quantités suffisantes voire même disponible à volonté à toute heure du jour. Il est particulièrement important de veiller à ce que la chienne ait de l'eau fraîche en permanence et en abondance car elle en perd naturellement beaucoup dans le lait qu'elle produit.

Comment les chiens digèrent-ils leur alimentation ?

Pour ceux qui sont intéressés par ce qui se passe quand leur chien avale sa nourriture, ce récit pose un regard intéressant sur les différentes tâches du système digestif d'un chien.
Afin de vivre une vie saine, les chiens ont besoin de manger une nourriture de qualité. Les composants alimentaires leur donnent toute l'énergie et les matières premières dont ils ont besoin. Ce sont les éléments nutritifs ou nutriments. Lorsque le chien a mangé, les nutriments de l'alimentation sont digérés, absorbés et synthétisés ou « métabolisés » par le corps pour répondre à ses besoins. Cette section vous aidera à comprendre exactement comment les chiens digèrent leur alimentation. Pourquoi le vôtre a besoin de manger une nourriture hautement « digeste », de manière à ce qu'il puisse en retirer suffisamment d'éléments nutritifs pour être en bonne santé.

Le système digestif
Les aliments sont décomposés en une forme simple absorbée et utilisée par le corps lors d'un processus appelé "digestion". Chez les mammifères, ce processus a lieu dans l'appareil digestif - souvent appelé les "intestins". Il s'agit d'un conduit creux dans lequel passe la nourriture et subit alors l'action des sécrétions organiques qui s'y déversent. Ces sécrétions contiennent des enzymes digestifs qui accélèrent le processus de l'hydrolyse par lequel les aliments sont décomposés. Les trois principales classes de nutriments digérés sont : les hydrates de carbone, les protéines et les corps gras. D'autres éléments nutritifs – minéraux, vitamines et eau, sont plus ou moins absorbés de la même façon que les aliments. Mais ils auront besoin d'être libérés des protéines, des graisses ou des hydrates de carbone avant d'être absorbés.

La digestion commence dans la bouche...
... là où la nourriture est mécaniquement broyée et mélangée à la salive avant d'être avalée. Bien que les chiens ne soient pas carnivores, leurs dents sont particulièrement adaptées pour manger de la viande, couper, mastiquer et broyer des aliments. Cependant, la plupart des chiens ont tendance à engloutir leurs aliments et ne mâchent généralement que les morceaux les plus durs. La vision et l'odeur des aliments stimulent la sécrétion de salive. Elles créent les réactions de bave et de « léchage de babines », souvent observés au moment des repas. Lorsque les aliments arrivent dans la bouche, leur goût et leur présence physique augmentent encore la production de salive. Cette dernière contient du mucus, un lubrifiant très efficace pour enduire les aliments et leur permettre d'être avalés.

Ce que fait l'estomac
Lorsque les aliments sont avalés, ils descendent le long de l'œsophage dont les muscles se contractent sous la forme d'une "onde", dite péristaltique. Ils arrivent à l'estomac en quelques secondes. L'estomac a plusieurs fonctions. C'est un organe de stockage ; c'est un mélangeur où d'autres enzymes digestives viennent s'ajouter aux aliments ; et c'est aussi une valve régulatrice qui contrôle les flux des aliments dans l'intestin grêle. La digestion des protéines commence dans l'estomac. Les sucs gastriques contiennent des enzymes qui digèrent les protéines (protéases), du mucus et de l'acide chlorhydrique. L'enzyme principale, la pepsine, est également sécrétée sous une forme inactive, le pepsinogène, afin de l'empêcher de digérer les cellules qui la produisent. Activé dans l'estomac en présence d'acide chlorhydrique, le pepsinogène crée également un environnement acide adéquat pour que les enzymes puissent accomplir leurs tâches à une vitesse optimale. Le mucus lubrifie les aliments et protège la muqueuse de la paroi stomacale (en majeure partie protéique) pour éviter qu'elle soit digérée par ses propres enzymes. La sécrétion d'acide, de mucus et d'enzymes dépend de la composition et de la quantité des aliments ingérée. Elle est régulée par les hormones et par voie nerveuse. La paroi de l'estomac est un muscle, surtout au niveau du pylore. Le contenu de l'estomac est mélangé soigneusement et poussé vers le sphincter pylorique - un muscle à fibres circulaires qui se contracte et agit comme une valvule régulatrice. A ce stade, le mélange a la consistance d'un liquide laiteux épais appelé chyme ; plusieurs facteurs contrôlent son passage dans l'intestin grêle. Les fortes contractions de l'estomac entraînent un relâchement du sphincter pylorique, ce qui permet aux aliments de descendre dans le duodénum (la première partie de l'intestin grêle). Plus le chyme est fluide, plus il passe facilement. D'un autre côté, la vitesse de vidange est réduite par la présence de chyme, d'acides, de graisses ou d'éléments irritants dans le duodénum, ce qui inhibe les mouvements dans l'estomac. Du coup, le contenu de l'estomac est sûr d'être vraiment bien mélangé et suffisamment digéré avant de quitter les lieux. Cette vitesse limitée permet également une bonne distribution de chyme dans l'intestin grêle, pas plus qu'il ne peut efficacement en traiter.

Le travail de l'intestin grêle
Le duodénum est la partie initiale de l'intestin grêle dans laquelle se déroule la digestion. Ici, d'autres enzymes viennent s'ajouter au chyme, certaines provenant de la paroi intestinale et d'autres du pancréas. Le pancréas est l'une des principales glandes du corps et a deux fonctions : sécréter des enzymes digestives dans l'intestin et libérer des hormones dans le sang. Le suc pancréatique contient également du bicarbonate de sodium qui neutralise l'acidité du chyme lorsque ce dernier arrive dans le duodénum. Il offre un environnement alcalin et permet le fonctionnement optimal des enzymes pancréatiques et intestinales. Ces enzymes sont les protéases qui s'occupent de continuer la digestion protéique, des amylases pour la digestion des hydrates de carbone, et des lipases pour la digestion des graisses. Habituellement, les enzymes du suc intestinal déclenchent les dernières étapes de la digestion. La régulation et la stimulation des sécrétions pancréatiques sont principalement contrôlées par deux hormones : la sécrétine et la pancréatine. Elles sont produites par les cellules de la muqueuse de l'intestin grêle. Autre fonction importante du pancréas : la sécrétion de l'insuline (hormone) dans le sang pour en contrôler la teneur en sucre. Le foie est l'autre organe essentiel associé à l'intestin grêle. Liquide sécrété en permanence par le foie, la bile s'accumule dans la vésicule biliaire, d'où elle ressort par le canal cholédoque pour être déversée dans le duodénum au moment de la digestion. La bile contient des sels biliaires qui agissent comme des détergents en transformant la graisse en de minuscules globules qui peuvent ensuite être hydrolysés par les lipases du suc pancréatique. Ce sont les pigments de la bile qui donnent aux selles leur couleur particulière. La digestion des aliments s'achève dans l'intestin grêle. Lorsque les aliments ont été réduits à leur plus simple expression, ils traversent la paroi intestinale et passent dans le sang. Les produits finaux de la digestion sont transportés vers le foie, où ils sont métabolisés. La graisse est absorbée dans les vaisseaux lymphatiques puis, plus tard, transférée dans la circulation sanguine. L'intestin grêle est très long, et l'absorption se fait sur toute sa longueur. Les plis et les circonvolutions poreuses (des projections en forme de doigt de gant), et les villosités de la muqueuse de la paroi intestinale augmentent incroyablement l'étendue de la surface d'absorption. Chez certains chiens, la zone d'absorption de l'intestin grêle est aussi large que le sol d'une petite chambre.

Le rôle du gros intestin
Au moment où les aliments avalés atteignent le gros intestin, la plupart des éléments nutritifs en ont été extraits et ont été digérés et absorbés. Dans cette partie des boyaux, l'eau est réabsorbée, et la fermentation des fibres alimentaires par les bactéries commence. C'est ce qui crée les gaz, souvent associés à des flatulences ! Les selles contiennent environ 60 à 70% d'eau, et le reste est composé d'aliments non digérés, de bactéries mortes et de matériel inorganique. Les matières fécales sont stockées dans le rectum et évacuées par le sphincter anal (anus). Bien que la défécation soit volontaire, des problèmes surviennent parfois à la vieillesse ou lors de crises de diarrhées ou d'autres maladies.

Mesurer le coefficient d'utilisation digestive des aliments (digestibilité)
Quel que soit l'aliment analysé chimiquement, nous pouvons découvrir la quantité de chaque nutriment qu'il contient. Malgré tout, cela ne donne pas la véritable image de la valeur nutritionnelle réelle de l'aliment. Seuls les éléments nutritifs absorbés depuis le système digestif sont de quelque utilité à l'animal. Une portion de chaque nutriment ingéré sera inévitablement perdue dans les selles. Le coefficient d'utilisation digestive est une bien meilleure mesure. Elle montre la disponibilité du contenu nutritif de l'aliment. En évaluant la différence qui existe entre les éléments nutritifs contenus dans les aliments ingérés et ceux qui sont éliminés dans les matières fécales, nous pouvons calculer ce coefficient. Les selles ne sont pas uniquement des aliments non digérés. Elles sont également composées de résidus de matières évacués dans le tube digestif. On peut retrouver parfois dans les selles des éléments ingérés par accident, tels que billes, morceaux de plastiques, etc. L'excrétion mesurée de cette manière est appelée "tilisation digestive apparente". Afin de mesurer la véritable "digestibilité", il est nécessaire d'utiliser des régimes alimentaires contrôlés exempts de l'élément nutritif étudié, pour établir l'excrétion lorsque l'ingestion est à zéro. A des fins plus pratiques, l'utilisation digestive apparente est utilisée, parce qu'elle mesure la quantité nette digérée. Dans une même espèce, le coefficient d'utilisation digestive est plus une caractéristique de l'aliment que de l'animal. Mais la digestibilité d'un aliment particulier sera différente s'il est donné à deux espèces animales différentes - chien et chat par exemple - à cause des différences de leurs systèmes digestifs. Une manière d'illustrer ces différences est de comparer la longueur des intestins avec la longueur du corps. Les herbivores, tels que les chevaux, ont un ratio élevé. Les aliments d'origine végétale demandent en général une digestion plus longue que celle des matières d'origine animale. Chez les omnivores, tels que les chiens et les humains, le ratio est plus bas. Quant aux carnivores, tels que les chats, ils ont le ratio le plus bas de tous. Les régimes alimentaires à haute teneur en végétaux ont donc tendance à avoir un coefficient d'utilisation digestive plus bas chez les chiens à cause de leurs matières fibreuses indigestes, tandis que la digestibilité d'une alimentation à base de viandes est habituellement très haute. Les valeurs de ce coefficient fournissent un index utilisé pour estimer la quantité d'aliments à administrer à un individu normal et en bonne santé. Lorsque la valeur de la digestibilité est basse, une quantité plus grande d'aliments doit être ingérée pour répondre aux besoins de l'animal. De la même manière, une alimentation de basse digestibilité résultera en la production d'un plus grand volume de matières fécales.